A medida que el agua incrementaba su nivel en las calles de Nueva Orleáns a consecuencia del huracán Katrina, la gobernadora Kathleen Blanco dijo el martes conteniendo las lágrimas que decenas de miles de personas guarecidas en un estadio y en otros refugios tendrían que ser evacuadas.

(AP) – “La situación es insostenible”, dijo Blanco en una conferencia de prensa. “Es simplemente desgarradora”. Decenas de personas han muerto, pero el número aún no es exacto. A raíz de la rotura de dos diques el martes, la ciudad se estaba inundando rápidamente, indicó la gobernadora. También dijo que la falta de electricidad podría prolongarse largo tiempo. Agregó que Nueva Orleans se quedó sin agua potable debido a que la tormenta rompió una de las principales tuberías de suministro del líquido. Además, en algunos vecindarios hubo saqueos. Rescatistas en lanchas y helicópteros buscaban el martes a sobrevivientes del huracán y trasladaban a las víctimas a refugios, cuando se comenzaba a vislumbrar la magnitud de los daños causados por la tormenta. El gobernador de Misisipí dijo que en un solo condado podrían haber muerto hasta 80 personas. “A primera vista, la devastación es peor que lo que temíamos. Es simplemente abrumadora”, dijo Blanco la mañana después de que Katrina azotó la costa con vientos de 233 kilómetros por hora (145 mph) y sepultó miles de hogares en una de las tormentas más destructoras registradas en la historia de Estados Unidos. En Nueva Orleáns, el nivel del agua comenzó a subir en las calles el martes en la mañana, inundando aproximadamente el 80% de la ciudad y provocando el desalojo de hoteles y hospitales. El agua también estaba subiendo peligrosamente dentro del estadio Superdome de la ciudad. La mayor parte de Nueva Orleáns está bajo el nivel del mar y la ciudad está protegida por una red de bombas de agua, canales y represas. Las autoridades planeaban utilizar helicópteros para arrojar unos 1.350 kilos (3.000 libras) de arena en la grieta del dique, con la esperanza de impedir el paso del agua. Durante todo el día se vio a rescatistas que empleaban helicópteros para arrojar cables a las víctimas y rescatarlas de los tejados de las casas aisladas por la inundación. El Servicio de Guardacostas informó que rescató a unas 1.200 personas. El alcalde de Nueva Orleáns, Ray Nagin, dijo que cientos, si no es que miles, de personas podrían seguir atrapadas en los tejados y en áticos, por lo que los botes de rescate dejaban de lado los cadáveres. “Ni siquiera nos estamos haciendo cargo de los cadáveres”, dijo Nagin. “Sólo los están haciendo a un lado”. Miembros de la Guardia Nacional trasladaron a personas desde las zonas alejadas hasta el Superdome en la parte trasera de camiones del ejército de dos toneladas y media. El Departamento de Protección de la Fauna de Luisiana también transportó a personas en la parte trasera de sus camionetas. Algunos estaban mojados, otros en sillas de ruedas, otros cargaban bebés y no traían nada más. Sin embargo, era evidente que la cifra de muertos se incrementará agudamente, pues muchos de los sobrevivientes relataban que tenían amigos o parientes que se alejaron flotando o desaparecieron a medida que subía el nivel de las aguas. “Hablé con paramédicos que se encuentran en la zona y la devastación es tan grande que no dejarán de contar (cadáveres) durante un buen rato”, dijo Mark Williams, supervisor de operaciones de un servicio de ambulancias que opera en la costa de Misisipí. En la costa del Golfo de México, árboles caídos, postes de electricidad derribados y bloques de concreto en las calles impedían a los rescatistas llegar a las víctimas. Remolinos de agua ocultaban otros peligros. Había cuadrillas de trabajo que se esforzaban por despejar las carreteras. En una vía de Misisipí, los automovilistas empleaban sierras eléctricas para retirar los árboles que impedían el paso. Decenas de miles de personas requerirán permanecer en albergues durante semanas, si no es que meses, dijo Mike Brown, director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Y una vez que las aguas se retiren, la ciudad “va a ser increíblemente peligrosa” debido al daño estructural a los hogares, las enfermedades transmitidas por los animales muertos y las sustancias químicas almacenadas en los hogares, dijo. Aproximadamente 40.000 personas se encontraban en refugios de la Cruz Roja a lo largo de la costa del golfo. Las autoridades le advirtieron a la gente que no regresara a sus hogares, pues eso sólo interferiría con los esfuerzos de rescate y recuperación. Se produjeron saqueos en Biloxi y Nueva Orleáns, en algunos casos frente a la policía y la Guardia Nacional. En la calle Canal, la principal avenida en el distrito financiero de Nueva Orleáns, los saqueadores se desplazaban con dificultad en el agua que les llegaba a la cintura y abrían las verjas de acero frente a varias tiendas de ropa y de joyería. Más de 1.600 soldados de la Guardia Nacional ayudaban con las tareas de recuperación, y la fuerza de Alabama también envió 800 de sus soldados a Misisipí. En Nueva Orleáns, una ciudad de 480.000 habitantes que fue evacuada casi totalmente durante el fin de semana, aquellos que se quedaron enfrentan ahora una amenaza más insidiosa, al registrarse grietas en dos diques de contención del Lago Pontchartrain, lo cual provocó que gran cantidad de agua se desplazara por las calles de la ciudad. El gobernador Haley Barbour de Misisipí dijo que había reportes sin confirmar de hasta 80 fallecimientos en el condado de Harrison _que incluye a las ciudades de Gulfport y Biloxi, las cuales fueron devastadas_ y era probable que la cifra se incremente. En Luisiana se teme que haya también muchos fallecimientos, aunque no se ha hablado de una cifra. Cuando menos cinco muertes en la costa del Golfo de México se le adjudicaban a Katrina. En cuanto a la cifra de muertos en Luisiana, Blanco sólo dijo: “No tenemos ningún tipo de cifra, pero sabemos que se perdieron muchas vidas”. El total no incluye a las 11 personas que murieron en el sur de Florida cuando Katrina, en ese entonces mucho más débil, golpeó esa zona el jueves y viernes de la semana pasada.